La presión en la selección nacional de Puerto Rico está en su nivel más alto en mucho tiempo al peligrar su clasificación al Mundial FIBA 2027.

Al momento el equipo tiene marca de 1-4, estando cuarto y mirando desde afuera para la segunda ronda de las ventanas. La selección se encuentra en esta posición por sus dos derrotas contra Jamaica en la primera ventana, producto de la sobre confianza en la convocatoria, la lesión de Odiase, la llamada de Ethan Thompson a la NBA, entre otras cosas.

Ahora la escuadra boricua va a Bahamas el 6 de julio, contando con un equipo que tiene jugadores de NBA. Este juego es básicamente vida o muerte para los boricuas. Si Puerto Rico pierde se queda fuera del Mundial y para clasificar a los Juegos Olímpicos tendrá que ir a un preclasificatorio olímpico con una plaza disponible (por ahora) para los repechajes. El que gane, pasa a la segunda ronda de las ventanas con poco margen de error para poder terminar entre los mejores siete de América que irán al Mundial. De Puerto Rico eliminarse, lo más probable le pidan dinero a Turismo para competir por esa sede del preclasificatorio.

Puerto Rico ha participado en todos los Mundiales desde 1986, estando presente en 10 de forma consecutiva. En total han estado en 15 mundiales con marca de 43-60. Su primera participación fue en 1959, siendo invitados luego de la exitosa celebración de la Serie del Caribe de Baloncesto en 1958, ganada por Ponce.

Primer Mundial que no se clasificó: Yugoslavia 1970

Se utilizó el Centrobasket de 1969 en La Habana como clasificatorio al Mundial, ofreciendo dos pases al primer Mundial que se celebraría fuera de Suramérica.

El evento se celebró del 29 de octubre al 6 de noviembre con cinco equipos nacionales: Panamá, Cuba, Puerto Rico, Venezuela y República Dominicana. Fue el primer Centrobasket para los venezolanos y dominicanos. Se jugó un Round Robin de ida y vuelta para ocho partidos por equipo. Se ausentó México e Islas Vírgenes.

El equipo boricua jugó para marca de 5-3, teniendo dos derrotas dolorosas en tiempo extra contra Panamá (85-82 y 91-83), campeón del torneo. Puerto Rico acabó con medalla de bronce.

Fidel Castro con el equipo de Puerto Rico

Neftalí Rivera fue el segundo mejor anotador del torneo con 164 puntos en 8 juegos para promedio de 20.5 puntos. Raymond Dalmau promedió 13.1 y Joe Hatton 9.9 por juego.

Otra derrota contra Panamá nos deja fuera del Mundial 1982:

El Centrobasket 1981 fue celebrado en San Juan, Mayagüez y Caguas, teniendo como sede principal el Coliseo Roberto Clemente. El evento solo ofreció una plaza al Mundial de 1982 a jugarse en Colombia.

Se jugó nuevamente en formato de Round Robin con dos vueltas, terminando Panamá y Puerto Rico empate en el primer lugar con marca de 6-1. Aunque Panamá ya había vencido a Puerto Rico 96-88 el 25 de septiembre, se decidió jugar un decisivo el 28 de septiembre en el Roberto Clemente, ganado por los panameños 82-76.

Luego de estar empate a 64, Mario Butler y Ernesto Malcom anotaron tres canastos al hilo para despegarse y se mantuvieron con ventaja de más de una posesión por el resto de juego. Rolando Frazer fue el mejor de los panameños con 26 puntos y 13 rebotes, Mario Butler 21 con 20 rebotes y Malcom 16 con 11 rebotes. Por los boricuas Rubén Rodríguez hizo 17 puntos, Quijote Morales 16 y Ángelo Cruz 9.

Frazer terminó el torneo promediando 21.9 puntos y 11.9 rebotes. El próximo año fue nombrado MVP del Mundial de Colombia y se mantuvo como refuerzo en BSN.

En 1983 comienza la renovación del equipo nacional, se retiran figuras como Raymond Dalmau y debuta Piculín. En las canchas de Puerto Rico se está trabajando para desarrollar la mejor cepa de hombres grandes que tuvimos en nuestra historia, lo que nos dio muchas victorias del 1985 en adelante.

De 1985 a 1993 Puerto Rico ganó cinco medallas de oro corridas en Centrobasket, ganando las ediciones de 1989, 1991 y 1993 de manera invicta. Desde 1989 se celebró el torneo Premundial de las Américas, clasificatorio al Mundial, siendo el Centrobasket el clasificatorio de la región Centroamericana y del Caribe para el evento continental de América.

Transición, confianza y San Tuto: Premundial 2005 rumbo a Japón 2006

El Premundial 2005 fue celebrado en Santo Domingo, República Dominicana, con diez países y cuatro plazas para el Mundial. Argentina ya estaba clasificado para el Mundial al ser el campeón olímpico.

Puerto Rico venía de un sexto lugar en Atenas, incluyendo la victoria sobre Estados Unidos. En el nuevo ranking FIBA, el equipo boricua estaba sexto en el mundo. Carlos Arroyo decide tomarse el verano libre por razones personales.

«Entiendo que tenemos los hombres para poder asegurarnos una plaza a Japón. Se puede clasificar entre los primeros cinco en Santo Domingo. ¿Cómo podríamos no hacerlo si actualmente estamos clasificados sextos en el mundo?», dijo Arroyo a El Nuevo Día.

La realidad es que esta selección tenía la última gran cepa de talento que se desarrolló en los 90’s: Larry Ayuso, Christian Dalmau, Filiberto Rivera, Rick Apodaca, Bobby Joe Hatton (MVP BSN), “Puruco” Látimer, Sharif Fajardo, “Buster” Figueroa y David Cortés. Los pívots fueron Peter John Ramos que había sido seleccionado por los Wizards y Manuel Narváez. El BSN terminó un mes antes del Premundial, así que no había muchas excusas para quedarse fuera.

Este grupo tuvo sus altas y bajas en el torneo, terminando con marca de 4-4 y quedando séptimo en el torneo, su peor actuación en Premundiales. En el primer juego se lesiona Sharif Fajardo, que estaba de delantero titular.

La peor derrota de la primera ronda fue contra República Dominicana 89-86. En ese juego Jack Michael Martínez hizo 23 puntos con 21 rebotes, Luis Flores 21 puntos y Francisco García 19.

En la segunda ronda se perdió con Venezuela 82-73 y Panamá 74-55. Dentro de esa segunda ronda se le ganó al eventual campeón Brasil 107-101 en dos tiempos extra con 29 puntos de Larry Ayuso, Rick Apodaca sumó 18, Buster 13 y 12 de Filiberto Rivera.

Larry Ayuso termina quinto en anotaciones con promedio de 18.9, seguido de Apodaca con 18.4 y Christian Dalmau 13.4. Apodaca tuvo un gran torneo libre de lesiones y acabó con 34 puntos en la victoria sobre Estados Unidos.

Aunque había sido un torneo decepcionante y Puerto Rico se quedó fuera en cancha, había esperanza de conseguir uno de los cuatro boletos por “wild card”. Los rumores corrieron rápido desde Santo Domingo hasta San Juan. El Mundial 2006 tenía 20 plazas directas, una para la sede, otra para el campeón olímpico y 18 vía torneos continentales. Los cuatro “wild cards” los elegía FIBA. Los países eliminados e interesados en ir al Mundial tenían que enviar una petición formal con una suma de dinero establecida (sobre $90,000 dólares).

En noviembre de 2005 en la reunión de FIBA en Roma, Italia, el equipo de Puerto Rico fue anunciado como uno de los cuatro “wild cards” junto a Italia, Serbia y Montenegro y Turquía. Gracias Tuto.

Las actuaciones de los Mundiales de 2006, 2010 2014 y 2019 fueron decepcionantes. En 2023 Puerto Rico pasa a la segunda ronda del Mundial por primera vez desde 2002. El próximo año se consigue la clasificación olímpica en San Juan por primera vez desde el 2004. ¿Qué hicimos luego de eso? Botar al dirigente y excluir los pocos jugadores que quedan. Gracias Yum y Arroyo.